关于明清时期的科场，自商衍鎏《清代科举考试述录》以来，已有不少介绍性的文字。这些介绍性文字让我们对明清科场的轮廓有了逐步清晰的认识。但是对于明清科场里面的“人文”，还是有很多有趣的事情可以让我们关注。像明清科场的惊悚之事，人们谈得更多的是场官的严厉、考生的可怜，还有那几件惊动朝野的科场弊案，多少人头落地……其实每一场考试，在考生入场之后，考棚的小门上锁之后，一些琐碎而又可歌可泣、可悲可叹、可惊可愕的故事才刚刚在里面拉开序幕。
明清的考棚
这里以乡试为例。
先看看考棚的空间特点。考棚叫“号舍”，其实它是由“号”与“舍”组成。各号用“千字文”编列，但每号的舍有五六十间至近百间不等，视考场的规模而定。同号里的考生称“同号生”。
1910年，江南贡院的考棚
再看考棚里的时间特点。乡试于八月举行，初九、十二、十五为正场，前一天晚子时入场，后一天离场。
从时间和空间上看，每一号舍里，那五六十名乃至近百名“同号生”会一起度过这两夜三天（第二场和第三场重新编号，又会有新的“同号生”群体的诞生）。商衍鎏所画的考舍图是这样的：似乎考生入场后就只在这个小空间里活动（除了上厕所之外）。但是，号门锁上之后，号舍里面却是相对自由的。除了巡绰偶尔的出现之外，同号生们却是行动自由的。
号舍号门透视图（此图包括以下二图均来自商衍鎏《清代科举考试述录》一书）
号舍透视图
其实，号舍外面的小巷，那才是每一个号舍里的“人文”的真正舞台。
号舍的平面图
考棚上锁之后的故事
号门锁上之后，里面的每一个考舍都没有门，同号生们之间可以接触、交流。明万历间祭酒张位曾指出有一类学业未成的好事之徒，进入考棚之后，遍访同号生，甚至抄袭，请人代笔。其自由、无序的程度一定会令今人惊讶不已。
就在这条小巷里，就在两夜三天的时间里，这五六十名乃至近百名同号生之间究竟可以发生多少故事？这两夜三天的故事将给士子的一生刻下多么深刻的烙印？这的确是值得我们细细地去讲述。
技艺切磋的故事
既然是同号生之间可以自由地接触，那么令人首先想到的应该就是他们之间围绕试题之间的讨论。
明代那位令无数考生膜拜的袁了凡谈到他参加乡试时的试题是“子贡问士”三节，同号生常仰坡向他请教此题重点究竟何在。袁了凡告诉他重点在一个“本”字，常仰坡认为袁了凡的理解不合朱熹注。但揭晓之后，考官的程文果如袁了凡之所言。袁了凡在谈到他这段经历时并没有觉得他和常仰坡都作弊了。他们的切磋是在没有任何监管下展开的，而且这段经历让袁了凡多年以后谈起来还颇为自得。
道光间徐时栋与张诗农同号舍，两人也就“君子贤其贤而亲其亲”作了深度的探讨，认为坊间所出的讲章不足信，后二人果然中式。
当事人的自述把同号生之间的交流视为“正能量”。对于这类考生来说，“同号生”意味着曾经是同一战壕里的战友。但对于不学无术者，同号生之间的“交流”却是一种作弊行为。
万历四十四年会试，中式三百五十名，沈同和为第一。但都下传言，沈同和为白丁，称之为“白丁会元”。这位沈同和平日好冶游，拈笔不能成句，以挟带作弊而得中举人。会试时贿赂考场役吏，安排他与赵鸣阳三场同号舍，遂中会元。
胡思敬曾记述李鸿章一件徇私枉法的事：湖北候补道杨宗濂屡为御史所弹劾，遂革职，永不叙用。但总督李鸿章却极力为他谋求复官。其原因是李鸿章于丁未会试时在考场中生病了，考卷不能写完，杨宗濂的父亲杨延俊与李鸿章同号舍，为之代笔，李鸿章因而得以高中进士。
可歌可泣的故事
万历间江南名士费元禄谈到他的一次考场经历：入场时他得到的蜡烛最为糟糕，一燃即灭，到了天快亮了，他的第一篇经义尚未写完。焦急之际，正想离场弃考，幸好同号生罗乾因以其所余之烛相赠，并赠以充饥之饼果，“兼出所作经义示余”，连答卷也共享了。这件事对费元禄来说是刻骨铭心，终生难忘的，他说：“济余于困，罗兄之德，安可忘耶？”
嘉庆九年贵州乡试第十八名举人倪兆奎，第三场墨卷前后笔迹互异。经讯明，倪兆奎因患病不能完场，托同号生员胡姓等写完交卷。鉴于乡试中式举人若果有枪倩情弊，自应严办。但倪兆奎带病入场，五策草稿俱已做就，确因第一、二道誊完后寒热交作，眼花手颤，不能书写，所以托同号之人写完。又经出题面试，文理亦属通顺，最后保留其举人。但试卷托人抄写也属违规，着罚停会试一科，已足示儆。而代其抄写的同号生也从宽处理，免予追究。
令人解颐的故事
清初无锡人蒋遵路在考试时得到了“吾学殷礼”，此为《中庸》题，一同号生却误作《论语》题。争执之下，遵路气不过，便高声朗诵，从“有宋存焉”一直往下。同号生甚为佩服，致谢。但遵路正沉浸在得意之中，其高声朗诵停不下来，结果学使将他们二人罚跪。但蒋遵路说，此事与同号生无关，是我得意忘形所致，就罚我一人吧。只因他的考卷答得实在太好了，最后还是被学使点为第一名。
嘉庆间奉贤诸生鞠聚东应岁试，有一同号生见他的楷书，满口赞美。鞠聚东一时膨胀，说，你希望看到我写的大字吗？说完就在考卷中写了一个大字，墨汁淋漓。同号生被他吓坏了，替他担心。果然第二天鞠聚东就被赶出了考场，但他“欢笑自若”。
林纾讲到他参加会试时，有同号生王宇，长得很魁梧。魁梧到什么程度呢？“二肱毛如豕鬣”。就在同号之夜，月光如水，王宇出酒自酌。饮酣，自称少时读书僧寺，寺里一和尚骈四指能断石杵，跟他三年学拳技，还学飞镖，能将排成一排的香一镖灭掉。林纾将信将疑，便立香墙上，王宇离墙五十步。当时号舍中没有飞镖，便代以铜笔帽。结果王宇五掷而五中。所有的同号者皆为喝彩，“哗称其能”。这堪称发生在号舍中的综艺节目。
玄幻虐恋的故事
考棚，这个令无数考生梦绕魂牵的地方，令人揪心，令人抓狂，因而也就不免令人精神恍忽。明代以来就一直有关于考棚里见鬼的传闻。袁中道曾谈及他表弟龚苍屿在考棚里的一件事，其同号生首场倦卧时，看到一个鬼正在鞭打第二十一号的考生，但该考生毫无知觉。后来此考生果然名落孙山——可见考棚里是有鬼神的。
清代袁枚则讲了这样一个故事：乾隆甲子的江南乡试，常熟一姓程的考生入场之后，夜忽惊叫，好像得了疯病，实在考不下去，还没到中午，即收拾考篮，投白卷求出。他告诉同号生，说他年未三十的时候干了一个亏心事：曾在某乡绅家当私塾老师，四个男学生中有一柳生，貌美。程生心里爱慕他，便以诗挑逗他。柳生见诗，脸红，然后把诗吞了下去。程生以为他默许了，便把他灌醉。柳生酒醒，知道已经失身，悲恸而上吊自杀。此次程生进考棚后，便看到柳生的鬼魂也在号中。鬼卒把程生和柳生拘到了阴间，柳生悲痛地哭诉，程生也认罪，神判说“律载：鸡奸者照以秽物入人口例，决杖一百。”你为人师表，干这种缺德事，应该罪加一等，罚你两榜不能参加科举。柳生在旁边很不服气，觉得神判判得太轻了，说：我被他害死了，他必须也判死刑。神判说：“你身为男子，上有老母，责任重大。怎么可以像女人一样，一羞愧就上吊！……而且自古以来，朝廷表彰烈女却从没表彰贞童。圣人立法之意，你为什么不三思呢？”程生因神判的处罚而下体痛楚，无法继续考试。
这样的故事如果由蒲松龄来讲述的话，肯定不是这样的结果。蒲松龄可能会在讲了程生到阴间被罚之后就结束故事，以彰显因果报应，天网恢恢。但袁枚的叙述却改变了方向，变成了神判对柳生的责备。这神来之笔让故事变了味道。如果想研究中国古代小说的叙事学的话，袁枚这个故事可以作一个典型的例子。
上面这些故事都是某一个号舍里发生的故事。下面这张图是北京贡院的考棚图，可见其规模之大。清代南京的江南贡院有号舍20644间，每次考试可容纳2万多人。广东贡院则有11000多间。这一个个号舍里，一条条小号巷里，在上锁之后，在那九日六夜的时间里，都同时在上演什么样的故事？这应该是一部电视连续剧的内容。
